我们知道,端砚所以被誉为四大名砚之首,主要是石质比其他石砚好,因此,挑选端砚时,首先是看该砚的石质。看石质要看砚堂,无论出自端溪哪个坑洞,砚堂石质一定要纯净无瑕,二要滋润细腻,这除了凭视觉去分辨外,还要用手去感觉,即用手掌来回抚摩,然后用掌心按在砚堂上停留几秒,好的端石会有一阵清凉的感觉。掌心按处则有小片水气,此为滋润。故古人称端溪老坑(水岩)可以“呵气研墨”,虽然有些夸张,但确有此现象。此外是看端砚的设计,形制和雕刻工艺,理解砚刻和石刻的区别,即石刻是以欣赏和摆设为主的工艺品,端砚雕刻除了有砚刻的共性外,如有砚堂,砚池,砚底,砚侧等,还有端砚的地方特色和端砚作者的个性风格,都不可能雷同。
人们选购一种物品时,总有要求和希望,那么,选购端砚也要明白自己是需要哪一类型的端砚。第一类是实用砚,其要求就是“发墨不损毫”。这种类型比较简单,品种多为淌池砚、丹打砚(墨海)、走水砚、太史砚、门字砚等。砚石多以宋坑、古塔岩、二格青等作材料,要下墨快则宋坑。在挑选时,把砚安放在玻璃板上,看整个砚形砚璞是否平正,再就是各边线条要正直、流畅,线条越是简单,其平正就更显重要。这里要指出砚堂是不能上腊的,否则不能研磨。上腊是为了掩盖砚石的瑕疵,或者用腊来“加滑”粗糙的石质,因此上了腊就很难清楚石质的优劣,更无手感可言。再者,上腊前需要把砚石加热,而端溪砚最忌火烤,久而久之砚石会出现裂纹,故上腊对端砚而言是不可取的。
第二类是欣赏与实用相结合的端砚。这类砚的挑选比较复杂,而且要有一定的审美能力,这类端砚除了可以研墨挥毫、作丹青染翰的重要工具外,亦可作艺术品案头摆设,增加书斋的艺术情趣。这里老坑、麻子坑和坑仔岩三大名坑之砚石,其中尤以老坑为贵,不过一方上等的麻子坑砚与一方中等的老坑砚相比,当然是麻子坑砚与一方中等的老坑砚相比,当然是麻子坑砚好了,其余类推,也就是说挑选这类端砚最重要是看砚堂的石质。此外虽说有欣赏功能,砚堂亦尽可能大些(即研墨处要宽阔),砚池要深些(盛墨处要深),这是从实用的角度去要求。砚堂石质的优劣与发墨和下墨有直接的关系,选石质较佳的砚堂,更希望砚堂中有名贵的石品花纹,池头或砚边有翠绿晶莹的石眼,如果石质好,又有一些石品花纹就算是很不错的端砚了。其次就是选择喜欢的题材,满意的砚形、设计和雕刻,来体现自己的文化品味。
第三类端砚是属纯欣赏性的作品,也是珍品和鉴藏品。这类端砚可分为两种,其一是石质