柴油发电机工作时，气门及推杆、挺柱等零件因温度升高而伸长。如果在室温下装配，气门和各传动零件（摇臂、推杆和挺柱）及凸轮轴之见紧密接触，那么在热状态下，气门因膨胀而关闭不严，造成气缸漏气。
气门传动组的气门与摇臂之间在室温下装配时必须留有适当的间隙，已补偿气门几个传动零件的热膨胀，次间隙称为气门冷间隙。
在柴油发电机运转时（热状态下），为了使气门关闭时能严密密封，也需要一定的气门间隙。柴油发电机热状态下的气门间隙称为热间隙。
各柴油发电机的气门间隙都有具体规定，进气门间隙一般在0.20~0.35mm范围之内，排气间隙为0.3~0.4mm，有的柴油发电机只规定了冷间隙，这个冷间隙数值能保证热状态下仍有一定的热间隙；有的柴油发电机则分别规定了冷间隙和热间隙，装配时应将气门调整到规定数值。
在柴油发电机使用过程中，由于零件的磨损预变性，气门间隙会逐渐增大。气门间隙过大，将时气门开启滞后，减少气门开启的持续时间和气门开启高度，同时使各零件之间的撞击与磨损加剧，噪声增大。气门间隙过小，则造成气门关闭不严，引起漏气、功率下降等各种故障。因此，在柴油发电机使用过程中，应定期检查和调整气门间隙。
调整气门间隙必须在气门完全关闭时进行。松开调整螺钉的锁紧螺母，拧动调整螺钉，即可调整气门间隙。调整时用塞尺塞入摇臂与气门杆端的间隙中，拧动调整螺钉，直到间隙符合规定为止，调整好后再将锁紧螺母拧紧。B系列和C系列柴油发电机的气门间隙，分别为（冷态）进气门0.25和0.30mm，排气门0.50和0.61mm。6缸机进排气门间隙检查和调整是要拆卸气缸盖罩，然后对准第1缸（或第6缸）压缩上止点。为确定第一缸压缩上止点，B、C系列康明斯柴油发电机上安装有正时销（该正时销位于齿轮室背面），同时在柴油发电机凸轮轴齿轮上有一小孔，叫做凸轮轴齿轮正时对准孔。将盘车齿轮插入飞轮壳与飞轮齿圈啮合，用扳手缓慢转动盘车齿轮驱动曲轴旋转，转动用手压住柴油发电机正时销，使正时销在压下状态下可以进入正式对准孔，此时第一缸即处于压缩行程上止点位置。确定第一缸压缩上死点后，应脱开正时销，以免继续转动是损坏正时销。若要找第6缸压缩上止点，则将曲轴旋转360°即可（可在带盘上做好标记）。然后将所调整气门摇臂上的调整螺钉的锁紧螺母松开，旋转调整螺钉，在气门尾部与摇臂间插入规定厚度的塞尺，拧紧调整螺钉，使摇臂轻轻压住塞尺，固定调整螺钉的位置，拧紧锁紧螺母即可。第1缸活塞处于压缩冲程上止点时，检查调整气门间隙①进排②进③排④进⑤排，第6缸活塞处于压缩冲程上止点时，检查调整气门间隙②排③进④排⑤进⑥进排。
N系列、K系列柴油发电机的气门间隙，需和PT燃料系统一起调整。