我们常说的基金一般是指证券投资基金 (下文所讲的基金均指证券投资基金)所谓证券投资基金，就是一种利益共享、风险共担的集合证券投资方式，即通过发行基金单位，集中投资者的资金，由基金托管人 (如银行)托管，由的基金管理人管理和运用资金，从事股票、债券、外汇、货币等金融工具投资，共担投资风险，共同分享投资收益和资本增值。
通俗地讲，基金就是将社会上大大小小的投资者手中的钱集中起来，成为一个资金池，然后由证券投资专家将这些资金分散投资于股票、债券、货币等金融工具，投资所得收益或损失由各个投资者按出资比例共同分享或承担。可见，基金是一种间接投资工具。
4.1.2 基金的独特魅力
作为一种投资工具，基金具有专家理财、分散风险、降低成本、收益稳定、流动性强等优势，尤其适合普通的中小投资者购买。
(1)专家帮您理财。相对于直接投资股票和债券，投资基金可以获得基金管理人的服务。基金资产由的基金管理人 (公司)负责管理，每个基金管理人都配备了相应的投资专家，他们不仅掌握了广博的投资分析和投资组合理论知识，在投资领域也积累了相当丰富的经验，而且和证券市场联系紧密，信息资料齐全，分析手段先进，比一般人更能把握市场走势，避免了一般投资者由于缺乏知识和无法进行全面的考察引起的投资失误。
(2)分散投资风险。投资领域有一句谚语[不要把所有的鸡蛋放在同一个篮子里]，就是避免由于该投资品种的损失导致一损俱损。例如，投资者把所有资金都投资于一家公司的股票，一旦这家公司破产，投资者便可能尽失其所有。然而，中小投资者由于资金的原因通常无法做到多元化投资。而证券投资基金通过汇集众多中小投资者的小额资金，形成雄厚的资金实力，可以同时把投资者的资金分散投资于股票、债券等各种金融工具，以分散投资风险
(3)投资起点低、费用少。很多投资方式由于资金、交易资格等原因使一般投资者望而却步，而投资基金按单位计算，每单位价格较低，投资者可根据资金多少，随意购买，避免了由于财力不足无法投资的遗憾。在我国，每份基金单位面值为人民币 1元，低投资限额为 1000 个基金单位，一些基金公司推出的定期定额投资品种低限额为每月 100 ~ 200 元。投资者可以根据自己的财力，多买或少买基金单位，从而解决了中小投资者[钱不多、入市难]的问题。此外，由于基金集中了大量的资金进行证券交易，买卖费用一般较低，税收上通常也享有定的优惠。
(4)收益较高且相对稳定。由于分散投资的做法为基金拓展获利空间提供了保证，再加上众多专家的运作，基金的回报往往较高。从实际情况来看，国夕不少投资基金的投资回报率均在 30% 左右，我国证券市场上大多数新基金的表现也令人刮目相看，平均回报率为 20% 以上甚至更高。此外，投资基金的风险介于投资债券与股票之间，因而既能享受高于债券的投资收益，又能保持低于股票投资的风险水平，因而收益较高目相对稳定
