海运货运代理是随着海上贸易的形成、国际贸易运输领域的逐渐扩大、社会分工越来越细发展起来的。海上货物运输业务范围广、头绪多，使得任何一个承运人(船公司)或货主都很难亲自处理好运输业务中每一个环节的具体业务，很多工作需要委托代理人代为办理。虽然花费一些酬金，但从代理提供的服务中可以得到补偿。
从事国际海运货运代理业务的人都是经营运输业务多年，精通业务，经验比较丰富，熟悉各种运输程序、手续和规章制度的人。他们与交通运输部门及贸易、银行、保险、海关、商检等部门有着广泛的联系和密切的关系，从而具有有利条件为委托人代办各种运输事项，甚至比委托人自己亲自去办理更为有利。海运货运代理还可将小票货物从不同的货主那里集中起来向班轮公司订舱，以争取优惠运价。集装箱运输可将同一装、卸港的不同托运人的小票货物拼装，享受包箱费率。事实上不仅货主愿意委托给货运代理，而且船公司也乐于支付佣金给货运代理以求得到稳定的货源。
关于货运代理的作用，国际货运代理协会是这样介绍的：“货运代理具有许多专门知识，所以它可以采用*安全、*迅速、*经济的办法组织货物；货运代理在世界各贸易中心建立了客户网和自己的分支机构，这样它就能够控制货物的全程运输；货运代理是工贸企业的顾问，它能就运费、包装、单证、结关、领事要求、金融等方面提供咨询；货运代理能对国外市场和国外市场销售的可能性提出建议；货运代理能把小批量的货物集中为成组货物，所以客户都可以从这种特殊的服务中受益；货运代理不仅组织和协调运输，而且影响到新运输方式的创造、新运输路线的开发及新费率的制定……，’如今，国际海运货运代理已是一个世界性的行业，已渗透到运输领域内的各个角落，成为国际贸易运输业不可缺少的重要组成部分。在国际贸易竞争激烈的情况下，它的作用越来越明显。