膏药在我国的应用历史悠久,古医言曰:“膏药能治病,无殊汤药,用之得法,其响立应。”膏药之优劣,疗效是根本。敷贴膏药属于外治，从而避免了内服药物的毒副作用，再加上疗效确切，受到了群众广泛欢迎。清代的徐大椿曰：“汤药不足尽病，用膏药贴之，闭塞其气，使药性从毛孔而入其腠理，通经活络，或提而出之，或攻而散之，较服药尤为有力。”膏药中的药物直接贴敷于体表穴位上，药性透过皮毛腠理由表入里，渗透达皮下组织，一方面在局部产生药物浓度的相对优势；另一方面可通过经络的贯通运行，直达脏腑失调经气失调的病所，发挥药物“归经”和功能效应，从而发挥最大的全身药理效应。 而传统的注射及口服疗法除损伤神经、血管、肌肉等组织和肠道反应，使病人不易接受外，这些方法都易使药物通过全身的血液循环及肠道破坏，而真正到达疾病局部的药物少之甚微，所以用药量极大，并且疗效极差。而膏药的外治疗法彻底解决了这一难题，药物直接作用于患处，使药效数倍提高，而且不易产生耐药性。
膏药，是中药五大剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。在战国秦汉时期出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药的记载。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。魏晋时期炼丹术盛行，黑膏药已经出现。唐宋时黑膏药的制备逐渐完善，得到广泛使用。明清时已经成为普遍的用药之一。到了近代，由于汤药的发展，黑膏药的使用大大减少。现代工艺的橡胶膏出现后，黑膏药已几乎从医院中绝迹，只流传在民间。据现代药理研究，黑膏药在吸收、疗效方面优于橡胶膏。但由于黑膏药的制作工艺较为复杂，没有统一标准，不易进行质量控制，导致黑膏药的质量参差齐。因黑膏药的制作费时费力，中医医院多开展中药外敷，即用中草药粉碎后调入蜂蜜、凡士林等基质呈软膏状外敷后以棉纸、绷带固定，每24小时换药次，使用成本较高。黑膏药每贴可使用3—15天，揭下后可再次贴敷，不影响疗效，因此费用较低。
膏，顾名思义，就是粘稠之物。膏剂是常温下为固体、半固体、半流体的一类剂型。由药物和基质两个部分组成（也有不用基质的）。缪希雍《炮炙大法》说：“膏者，熬成稠膏也”；龚云林《寿世保元》：“膏者胶也”；都反映了膏剂的形态。
