氯化物几乎存在于所有水和废水中。天然淡水中氯离子含量较低，约为几毫克/升，其来源主要有水源流经含氯化物的地层时带入；海水和盐湖及某些地下水中氯离子的含量可达数十克/升；生活污水和工业废水中也含大量氯离子。
加氯对饮用水消毒，杀灭水中的病原菌，防止水介质疾病的传播，是一种可靠的方法。由于它具有杀菌灭藻能力强、操作方便、价格便宜等优点，目前仍是世界上主要的饮用水消毒方法。为了保障给水管网终端的灭菌效果，管网中必须一定量的余氯，但高浓度的氯化物也会损害人体的健康。我国饮用水卫生标准GB5749-85中规定：在与水接触30分钟后应不低于0.3mg/L，管网末梢水不应低于0.05mg/L。同时饮用水加氯消毒会产生三卤甲烷、卤乙酸等消毒副产品，导致饮用水有三致（致癌、致畸、致突变）的风险。
消毒副产品如卤代烷等的测定将在有机化合物的测定一节中介绍，在此着重介绍水中余氯的测定。余氯是指水经加氯消毒接触一定时间后，水中所剩余的氯量，将加氯量减去余氯量即为水体的需氯量。饮水中余氯的作用是表征消毒效果，并可防止饮水受到再次污染。余氯有三种形式：总余氯、化合性余氯、游离性余氯。余氯测定方法有：碘量法测定总余氯量（GBJ48-83）、N，N－二乙基对苯二胺（DPD）-硫酸亚铁铵滴定法（GB11897-89）测定总余氯和游离性余氯、N，N乙基对苯二胺（DPD）比色法（GB11898-89）测定总余氯和游离性余氯。
