弥勒佛（即弥勒菩萨摩诃萨），意译为慈氏，音译为梅呾利耶，在大乘佛教经典中，常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼的继任者未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛，即贤劫千佛中第五尊佛，常被称为“当来下生弥勒尊佛”。被唯识学派奉为鼻祖，庞大思想体系由无著菩萨、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国大乘佛教大师支谦、道安和玄奘的推崇。
弥勒佛，也称弥勒尊佛，即未来佛，藏语谓“强巴”。据季羡林先生考证 “弥勒”是从吐火罗文音译过来的简称，追其根源，始自梵Maitreya，新称弥帝隶，梅低梨，迷谛隶，梅怛丽，每怛哩，梅怛丽药，昧怛[口*履]曳，梅旦丽耶。菩萨之姓也。译曰慈氏。名阿逸多，译能胜。窥基在《阿弥陀经疏》中解释说：“或言弥勒，此言慈氏。由彼多修慈心，多入慈定，故言慈氏，修慈最胜，名无能胜。”或言阿多为姓，弥勒为名。生于南天竺婆罗门家，与释迦牟尼佛是同时代人。后来随释迦出家，成为佛弟子，他在释迦入灭之前先行入灭，为一生处菩萨，生于兜率天内院。之后因缘成熟时，从兜率天宫下生人间，绍释迦如来之佛位，到那时，娑婆世界（即我们所生活的世间）阎浮提翅头末城，其王名儴佉的，弥勒届时将托生于此城中一个名叫修梵摩的大臣家中，降生、出家、成道、说法，其经历一如释迦牟尼佛。于华园龙华树下成正觉，以三会说法化度无量无边的众生。初过去之弥勒，值佛而修得慈心三昧，故称为慈氏。乃至成佛，犹立是名也（所以虽然名义上称之为“弥勒佛”，实际上其仍为菩萨）。
弥勒佛在民间普遍受到信奉。早在西秦（4—5世纪）时期，甘肃炳灵寺石窟已有弥勒佛像的绘制。早期的弥勒佛是根据《弥勒上生经》《弥勒下生经》绘制、雕塑的。形象有菩萨和佛两大类。根据《弥勒上生经》塑造的弥勒形象为菩萨相，表现的是弥勒上生兜率天宫为诸天形象。其特点为弥勒身着菩萨装右腿曲屈，右手扶脸颊，称作“半跏思维像”此为弥勒菩萨在兜率天等待下生的情景。云冈石窟第十三窟有一尊北魏时期的交脚弥勒佛坐像，像高13米，为早期的石窟弥勒。
弥勒佛以超世间的忍辱大型于世，所谓，大肚能容，容天下难容之事。开口便笑，笑天下可笑之人。弥勒与释迦摩尼佛是同时代人。后碎释迦摩尼佛出嫁，成为了佛家弟子，在释迦摩尼入灭之前先行入灭，为一生补处菩萨，声誉兜率天内院。之后因缘成熟时，从兜率天宫下，绍释迦摩尼佛如来的位置，到那时候，娑婆世界阎浮提有赤头末城，其王名儴佉的，弥勒届时将托生于此城中一个叫修梵摩的大陈家，降生、出嫁、成道、说法，其经理一如释迦摩尼佛。于华林园龙华树下成正觉，以三会说法化都无量无边的众生。初过之后弥勒，值佛而慈心三位，故称为慈氏。乃至成佛，犹立是名也。弥勒佛像跏趺坐姿，左手举于身体左侧，右手置右膝上。头饰磨光高肉髻，面相安详，神庄肃。
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