花灯，又名灯彩是伴随着民间风俗、民间艺术的发展而流行的。
我国汉代宫中已有正月十五“垒灯为山”的习俗。传说公元179年，周勃、陈平平诸吕，兴复汉室，辅佐文帝登基，那一天是正月十五，所以汉文帝规定每年正月十五要举行纪念活动。正月十五古称“上元”，“宵”是晚上。佛教传入中国后，每年正月十五即“元宵”要“燃灯表佛”，弘扬佛法。后来，中国和印度的风俗逐渐融合，元宵放灯，也就成为我国城乡每年最重要的活动之一。
隋唐的时候，元宵放灯已成为城乡士庶的娱乐活动而不再有敬神礼佛的内容。唐代把上元（正月十五）定为灯节，以后又改为自上元“放夜”（放花灯）三天。“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”。这样，每年灯节就成了人们欢乐的节日。